Los peces modificados genéticamente para brillar en azul, verde o rojo bajo la luz negra han sido un gran éxito entre los amantes de los acuarios durante años. Pero la mascota fluorescente ya no está restringida a las pantallas de vidrio. Las versiones de rojo y verde brillante, más vívidas que el pez cebra normal incluso con luz natural, han escapado de las piscifactorías en el sureste de Brasil y se están multiplicando en los arroyos del Bosque Atlántico, según muestra un nuevo estudio. Es un raro ejemplo de un animal transgénico que se establece accidentalmente en la naturaleza, y una preocupación para los biólogos, quienes temen que los peces exóticos puedan amenazar la fauna local en uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.
“Esto es serio”, dice el ecologista Jean Vitule de la Universidad Federal de Paraná, Curitiba. Vitule, que no formó parte de la investigación, dice que los impactos ecológicos son impredecibles. Le preocupa, por ejemplo, que los genes que otorgan fluorescencia de los fugitivos puedan terminar introduciéndose en los peces nativos con efectos perjudiciales, tal vez haciéndolos más visibles para los depredadores. “Es como un tiro en la oscuridad”, dice.
Los visitantes no deseados son bien conocidos por los científicos que han utilizado el pez cebra ( Danio rerio ) para estudios genéticos y de desarrollo durante décadas. Nativos del sudeste asiático, los peces de agua dulce del tamaño de una cerilla fueron diseñados para brillar con fines de investigación a fines de la década de 1990 al dotarlos de genes de medusas fluorescentes (para los colores azul y verde) y coral (para el rojo). En la década de 2000, las empresas vieron el potencial de los peces neón como mascotas. Marcados como Glofish, se convirtieron en las primeras especies modificadas genéticamente del mundo en estar disponibles comercialmente.
A diferencia de Florida, los arroyos brasileños no tienen depredadores locales para el pez cebra y Magalhães cree que ahora están prosperando. En 2017, él y sus colegas comenzaron a inspeccionar cinco arroyos en tres municipios y encontraron peces cebra transgénicos en todos ellos. Cada 2 meses durante 1 año, recolectaron y midieron los animales y sus huevos y analizaron el contenido de su estómago para ver qué estaban comiendo.
Los peces se reproducen durante todo el año, con un pico durante la temporada de lluvias, tal como lo hace el pez cebra nativo en Asia. Pero los peces transgénicos parecen alcanzar la madurez sexual antes que sus antepasados, lo que les permite reproducirse más y propagarse más rápido. Los invasores también están comiendo bien: una dieta diversificada de insectos nativos, algas y zooplancton, informaron los investigadores esta semana en Estudios sobre la fauna y el medio ambiente neotropicales .
Por ahora, los peces que brillan intensamente “podrían considerarse pequeñas malas hierbas que crecen en el concreto”, dice Tuckett. A Magalhães le gusta la metáfora, pero señala que incluso las malas hierbas pueden crecer y causar mucho daño. (Sofia Moutinho - 11 de febrero de2022 - https://www.science.org - Una versión de esta historia apareció en Science, Vol 375, Número 6582)
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